Filozofi tumače ovaj koncept kao želju za posedovanjem imovine ili postignućima drugih ljudi. Veliki filozof Spinoza zavist je definirao kao nezadovoljstvo zbog tuđe sreće i zadovoljstvo zbog tuđe nesreće.
Zavist živi u duši svake osobe, ali taj je osjećaj drugačiji i konvencionalno se dijeli na "bijele" i "crne", ovisno o emocionalnim osjećajima koji se javljaju u duši pri pogledu na dobrobit ili uspjeh prijatelja ili poznanika. Teško je pronaći osobu koja bi imala sve što vam treba u životu i bila potpuno zadovoljna vlastitim životom.
Snažne ličnosti, svladavajući prepreke, idu do zacrtanog cilja, postižu svoj cilj i ne moraju zavidjeti i sažaliti se na sebi. Slabi i lijeni sanjaju o dobrom domu, zanimljivom poslu i sretnoj porodici, ali za to se ne trude. Upoređujući se sa uspješnijim drugovima, oni u svojoj duši gaje osjećaj ogorčenosti i gorčine. Tako niču prva sjemena "crne" zavisti koja se hrani rastućim neprijateljstvom i radošću zbog neuspjeha i tuge svojih poznanika.
U hrišćanstvu se zavist smatra jednim od smrtonosnih grijeha, jer podrazumijeva čovjekove sumnje u pravdu poretka koji je uspostavio Bog, njegovu svemoć i moć.
Postoji vrlo tanka granica između "crne" zavisti i mržnje. Doživljavajući nečiji uspjeh ili sreću kao uvredljivu nepravdu prema sebi i prijetnju njihovoj dobrobiti, osoba ulazi u depresivno stanje, što dodatno remeti njezinu emocionalnu percepciju i dovodi do uništenja javnog ili privatnog života. Negativno mentalno stanje može se razviti u neuroze i zahtijevati ozbiljnu medicinsku pomoć. "Crna" zavist je patološki osjećaj koji izjeda dušu i truje život same osobe.
"Crna" zavist muči osobu, dovodi do ozbiljnih psiho-emocionalnih poremećaja, a može dovesti i do počinjenja krivičnog djela.
Zavist se može nazvati "bijelom" kada osoba ne doživljava negativne emocije i iritaciju pri pogledu na siguran i sretan život drugih. Ogorčen je i uvrijeđen što nije postigao takav uspjeh, ali ljutnja mu ne nastaje u duši. On čak nema ni podsvijest da želi da neko u ovoj situaciji izgubi postignuto. "Bijela" zavist u svojoj biti nema negativnu energiju, ne ostavlja tragove u duši i ne dovodi do pogoršanja ljudskih odnosa. Ne treba ga skrivati, to se može izraziti s odobravanjem i željom za još većim uspjehom i postignućima.
Samo ako iskusite zaista dobra osjećanja prema ljudima, možete istinski uživati u njihovoj rastućoj karijeri, sretnom ličnom životu ili neočekivanoj dobiti. Često „bijela“zavist pomaže u preispitivanju vašeg ličnog pristupa životnim situacijama, povezivanju sa poslom ili svakodnevnim životom na nov način. To može biti inspirativan poticaj za promjene načina života i može vam pomoći da se riješite vlastitog kompleksa inferiornosti i frustracije zbog svojih neuspjeha. "Bijela" zavist ne ostavlja crni trag u duši, ona je radost za bližnjeg, iskrena i lagana, čija je energija usmjerena samo na dobro.
