Simptomi autizma obično se javljaju između tri i pet godina. I vrlo rijetko se dijagnoza postavlja kod adolescenata ili odraslih.
Izrazi lica pacijenta obično su slabo razvijeni. Dijete se smiješi samo kao odgovor na svoja unutarnja osjećanja i ne opaža pokušaje okoline da ga razvesele. Izrazi lica ljudi za njega nemaju nikakvo semantičko značenje. O sebi govori u trećem licu, a gestama koristi samo da ukaže na fiziološke potrebe. Govor može biti odsutan, odgođen ili abnormalan.
Autisti nikada ne učestvuju u opštim igrama. Oni mogu satima raditi iste stvari. Uobičajena karakteristika je ponavljanje stereotipnih pokreta poput pljeskanja rukama ili odmahivanja glavom.
Takva se djeca osjećaju ugodno samo u poznatom okruženju. Ako je autistična osoba "izvučena" iz svog uobičajenog okruženja, napad agresije može se dogoditi i u odnosu na druge i na sebe. Pacijenti često imaju opsesivna stanja.
Kada se autizam kombinira s drugim abnormalnostima u razvoju mozga, dolazi do duboke mentalne retardacije. Ako je bolest blaga, s dobrom dinamikom razvoja govora, inteligencija može biti ne samo normalna, već i mnogo viša od prosjeka. Međutim, njegova prepoznatljiva karakteristika je uski fokus.
Dijete može lako operirati matematičkim podacima, crtati lijepe slike ili majstorski izvoditi melodije, ali istovremeno u svim ostalim parametrima ozbiljno zaostaje za svojim vršnjacima u razvoju. Uzroci autizma još nisu utvrđeni.
