Kognitivna psihologija je relativno mlado područje psihološke nauke, ali brzo stječe popularnost. Autorstvo izraza pripada Ulriku Neisseru, američkom psihologu koji je knjigu s tim naslovom objavio 1967. godine.
Kognitivni psiholozi specijalizirali su se za proučavanje kognitivnih sposobnosti mozga, naime kako ljudski mozak percipira svijet oko sebe i uči, kako prepoznaje, obrađuje i čuva informacije.
Kognitivno obuhvaća sve procese kojima se dolazne senzorne informacije modificiraju. Ovi procesi se nastavljaju čak i u odsustvu vanjske stimulacije kada su u pitanju mašta, snovi i halucinacije.
Istraživanje koje su sproveli stručnjaci za kognitivnu psihologiju ima za cilj identifikovanje obrazaca mentalne aktivnosti i povećanje ukupne efikasnosti razmišljanja, poboljšanje kvaliteta socijalnih interakcija i ličnog rasta. U osnovi, kognitivni psiholozi proučavaju kako što efikasnije koristiti svoj mozak.
Raspon pitanja obuhvaćenih radovima o kognitivnoj psihologiji uključuje poremećaje mišljenja, funkcioniranje sistema percepcije, probleme učenja, pažnje, pamćenja i neurolingvistike. Praktične primjene kognitivnih istraživanja usmjerene su na poboljšanje pamćenja, povećanje tačnosti donošenja odluka, poboljšanje kvaliteta obrazovnih programa i optimizaciju radnih procesa u mnogim područjima ljudske aktivnosti.
Kognitivni psiholozi rade na polju patopsihologije, istražujući uzroke i liječenje depresije, anksioznosti i drugih bolesti, socijalnu psihologiju, proučavajući međuljudske interakcije, razvojnu psihologiju i ličnost. Specijalisti koji su prošli psihoterapijsku obuku pomažu pacijentima sa različitim mentalnim i emocionalnim poremećajima, kao i tokom perioda rehabilitacije nakon povreda glave.
Kognitivna psihologija se od bihevioralne psihologije razlikuje po predmetu proučavanja. Bihevioristi se fokusiraju na vanjske manifestacije ponašanja, na ono što se može direktno promatrati. Kognitivni psiholozi su zainteresirani za identificiranje unutrašnjih mentalnih procesa koji dovode do uočenog ponašanja.
Kognitivna psihologija se razlikuje od psihoanalize metodički. Psihoanaliza se temelji na subjektivnim osjećajima i pacijenta i terapeuta. Kognitivni psiholozi operiraju naučnim metodama, aktivno koristeći funkcionalnost takvih područja naučnog znanja kao što su neurologija, neurofiziologija, antropologija, lingvistika i kibernetika.
